乳類是供給嬰兒期生長發育的主要營養來源，但它并非十全十美，還有許多營養物質需要乳類以外的食品供給。為生長發育的需要所添加的食物，叫做輔助食品，簡稱輔食。年齡愈小，生長發育愈快，所需營養的全面性也愈迫切。若有不足，即可造成嚴重影響。

當嬰兒長到3個月以后，胃腸道消化酶的分泌日趨完善，6個月嬰兒漸出新牙，胃容量變大，這時在乳類之外，漸次加入半流質以及部分固體食物，無論從營養需要還是對消化器官適應性的鍛煉上，都是必要的。5～6個月的嬰兒，即使乳類充足，不加輔食也會導致某些營養素缺乏，從而導致抵抗力下降。

民間俗稱的“奶瘍”或“積”，往往是缺乏輔食造成的。輔食還是乳類過渡到飯食的“橋梁”，這座橋如果搭得好，嬰兒就很自然地斷奶，而后步入正軌飲食。這是整個兒童時期營養的基礎，打好這個基礎很重要。