乳汁的產生包括泌乳和排乳兩個過程，二者是受神經內分泌調節的，其中人體中的腦下垂體是參與泌乳和排乳的最主要內分泌腺。在妊娠期卵巢和胎盤產生的雌激素和孕激素刺激腺泡和乳腺腺管的發育，但對腦下垂體前葉分泌的泌乳素有抑制作用，因此在孕期乳房不分泌乳汁。

當胎兒娩出、胎盤剝離后，雌激素和孕激素水平驟然下降，腦下垂體開始分泌泌乳素，促使腺泡分泌乳汁。這時產婦開始有乳房脹滿感，但乳汁不會自動排出，要使哺乳成功還需通過泌乳反射和排乳反射來完成。

這兩個反射如何建立呢？關鍵在于嬰兒吸吮乳頭的刺激。當嬰兒出生后第一次吸吮乳頭時，吸吮刺激了乳頭和乳暈區豐富的感覺神經末梢，將刺激沖動傳至腦下垂體后葉，使之分泌催產素。該激素隨血循環作用于乳腺管周圍的肌上皮細胞，使之收縮而將乳汁排出，形成排乳反射。吸吮刺激引起另一部分神經沖動直接傳到腦下垂體前葉，使之分泌泌乳素，刺激腺泡繼續分泌乳汁。一般在嬰兒每次吸吮的數分鐘內，血中泌乳素量會增高10倍，為嬰兒下次哺乳做準備。因此只要嬰兒不斷吸吮，奶水就會持續不斷源源而來。

如果產后不及時給嬰兒哺乳，母親乳頭得不到吸吮刺激，上述兩個反射不能建立，乳汁不能排出，繼續泌乳將受到抑制，乳汁的產生也將受阻。因此，嬰兒吸吮乳頭的刺激是促使乳汁產生的關鍵，吸吮刺激越多，乳汁產生也越多。